Il Jolly Roger è la bandiera tradizionale dei pirati statunitensi ed europei, raffigurata oggigiorno come due tibie incrociate sovrastate da un cranio bianco su sfondo nero. Il simbolo del teschio con le ossa incrociate (in inglese Skull and crossbones) è un simbolo diffuso e utilizzato in molti contesti, comunque spesso in collegamento con il concetto di morte.
L’origine della locuzione “Jolly Roger” non è chiara.
Una teoria vuole che derivi dal francese “jolie rouge”, che in inglese venne corrotto in “Jolly Roger”. Questo potrebbe essere verosimile poiché esisteva una serie di “bandiere rosse” che erano ben più temute delle “bandiere nere”. La bandiera rossa infatti significava morte certa. L’origine delle bandiere rosse è probabilmente legata al fatto che i corsari inglesi del 1694 usavano una “red jack” (un vessillo color rosso, appunto) su ordine dell’ammiragliato. Quando la guerra di sucessione spagnola finì, nel 1714, molti corsari si diedero alla pirateria e alcuni mantennero la bandiera rossa, poiché il rosso simboleggia il sangue. Non importa quanto gli uomini di mare temessero la bandiera nera dei pirati, tutti pregavano di non incontrare mai la jolie rouge. La bandiera rossa dichiarava spavaldamente le intenzioni dei pirati, cioè non dare quartiere.
Il termine venne successivamente usato per la bandiera nera con teschi
All’atto pratico, in combattimento, molti mercanti rimanevano sorpresi quando una nave cambiava la propria bandiera nazionale nella più minacciosa Jolly Roger, il che era l’effetto desiderato.
Un’altra teoria propone che il capo di un gruppo di pirati asiatici veniva nominato Ali Raja, “Re del mare”, i pirati inglesi si appropriarono del termine e lo modificarono.
Un’ulteriore teoria è che il nome possa derivare dal termine inglese “roger”, che significa vagabondo: “Old Roger” era un termine usato per il diavolo.
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